La reciprocidad no media la cooperación en grandes escalas. En su lugar, la cooperación entre pares de gran escala es mediada por el mercado, que es una versión escalable de la reciprocidad.
Esto es porque, para cada persona, la reciprocidad puede mediar un número limitado de vínculos. Entonces, a medida que los grupos crecen, la reciprocidad pasa a cubrir porciones cada vez más insignificantes de los nexos potencialmente beneficiosos.
En primer lugar, esto es porque la reciprocidad requiere reencuentros regulares para desarrollar confianza mutua, pero la capacidad de encontrarnos con otras personas es limitada. En segundo lugar, es porque la reciprocidad requiere que cada actor lleve un registro o memoria de los actores que se cruzó, a fin de distinguir si son conocidos y confiables, capacidad también limitada. Por estos motivos, la reciprocidad pasa por alto la mayoría de los vínculos posibles de cooperación en el nivel de las grandes ciudades, los países o el globo.