El sistema financiero es la suma de organizaciones que se dedican a transferir valor monetario entre sus participantes para mejorar el bienestar colectivo de todos ellos. Esto se debe, principalmente, a los beneficios de reducir los riesgos y la volatilidad.
En general, repartir ganancias y pérdidas es ventajoso para el grupo en entornos multiplicativos. Hay un ejemplo famoso de Ole Peters: te ofrecen tirar una moneda. Si sale cara, tu riqueza aumenta en un 50%. Si sale cruz, tu riqueza se reduce en un 40%. La esperanza estadística de la apuesta es positiva (porque ofrece una ganancia del 5%). Sin embargo, ganar una vez y después perder una vez implica una pérdida del 10%. Entonces, aunque la esperanza sea positiva, jugar muchas veces hace que perder sea la opción más probable. Como apostar es riesgoso para los participantes, podrían perderse una apuesta de esperanza positiva. Sin embargo, si muchos participantes juegan al mismo tiempo y reparten las ganancias entre todos, entonces pueden amortizar las derrotas y aprovechar las esperanzas positivas.
En la producción, implementar nuevas tecnologías suele requerir superar valles de productividad. Por eso, es útil que otras organizaciones provean el diferencial de valor mientras una empresa se está constituyendo o reconstituyendo. El sistema financiero permite explorar estas inversiones repartiendo los riesgos.
Otro ejemplo de reducción de riesgos y volatilidad es que perder una fábrica o un vehículo puede ser más costoso que pagar una pequeña suma todos los meses. En la vida cotidiana, obtener dinero durante emergencias o en momentos de suma necesidad es más importante que obtenerlo en momentos de bonanza, por lo que algunos préstamos y aseguradoras llevan a que todos los participantes mejoren localmente sus condiciones (incluso si el préstamo fuera usurario y las condiciones fueran globalmente malas).
Dado que transferir dinero de ida y de vuelta a quien lo necesita es una externalidad, las organizaciones financieras se organizan bajo jerarquías capaces de extraer ganancias a partir de la actividad del resto.